Da jeg var 15, hatet jeg Mr. Lewis. Han var historielæreren min – streng, skarptunget og ubarmhjertig. Mens andre lærere lot oss slippe unna, markerte han oppgavene mine med rødt blekk som om han skar dem opp.
«Slurvete. Du kan gjøre det bedre.»
«Uforsiktig feil.»
«Skriv om dette.»
Hver gang han ga meg tilbake en oppgave, sank magen min. Jeg var overbevist om at han hatet meg. Vennene mine spøkte med at han levde for å gjøre livet mitt elendig.
En dag, etter nok en mislykket prøve, mumlet jeg lavt: «Jeg gleder meg til å komme vekk fra denne fyren.»
Jeg ante ikke hvor feil jeg tok.
Årene gikk. Jeg ble uteksaminert, forlot byen og tenkte knapt på Mr. Lewis igjen. Livet gikk videre. Jeg fikk jobb i et travelt kontor, slet meg gjennom hverdagene og var alltid utmattet.
Så kom sammenbruddet. Bokstavelig talt.
En morgen besvimte jeg på jobben. Jeg våknet på sykehuset med maskiner som pipet rundt meg. Diagnosen? En sjelden hjertesykdom. Operasjon nødvendig. Dyrt. Mye mer enn jeg hadde råd til.
Jeg gråt den natten og tenkte at dette var slutten på alt.
To dager senere kom en mann inn på sykehusrommet mitt. Håret hans var blitt gråere, men jeg kjente ham igjen med en gang.
«Mr. Lewis?»
Han smilte svakt. «Jeg hørte det.»
Jeg stammet, flau. «Jeg… jeg har ikke råd til dette. De sa at uten operasjonen…»
Han løftet hånden. «Ikke tenk på det. Det er dekket.»
Jeg blunket. «Hva mener du med dekket?»
Han trakk frem en stol. «Jeg var ikke bare læreren din. Jeg har i mange år støttet studenters medisinske utgifter og stipendier i det stille. Jeg har satt av en del av arven min til det. Og da jeg så navnet ditt på listen…»
Tårene tåkelegger synet mitt. Mannen jeg trodde hatet meg, hadde nettopp reddet livet mitt.
Operasjonen gikk bra. Jeg kom meg. Og da jeg kom tilbake for å takke ham, sa han bare én ting:
«Husker du at jeg skrev ‘Du kan gjøre det bedre’ på essayene dine?»
Jeg nikket.
Han smilte. «Jeg snakket ikke om leksene.»
Og nå, hver gang jeg veileder noen som er yngre, hver gang jeg løfter noen opp når de sliter, tenker jeg på Mr. Lewis. Mannen jeg trodde var min strengeste kritiker, viste seg å være min største beskytter.
