Restauranten «Le Marelle» ble ansett som en av de beste i byen – skinnende hvite duker, dempet belysning, en pianist i hjørnet og servitører som beveget seg nesten lydløst.
Amelia ankom med vennene sine, Sophie og Laura.
Alle tre var pyntet, med pene frisyrer og det spesielle uttrykket i ansiktene som kommer fra de som er sikre på at kvelden er deres.
Da servitøren kom bort – en ung kvinne ved navn Emily, med håret bakover og et slitent, men vennlig blikk – kastet Amelia knapt et blikk på henne.
«Vi har sittet her i tjue minutter», sa hun irritert. «Eller velger dere kundene deres basert på budsjettene deres?»
Emily ble overrasket.
«Unnskyld meg, frue, vi har det veldig travelt i dag … Jeg skal gi dere menyen.»
Amelia fnøs.
«Jeg håper De i det minste vet hvordan man serverer kaffe; det er flaut å se folk late som de er profesjonelle.»
Sophie brøt ut i latter, Laura himlet med øynene, men smilte.
Emily rødmet, nikket og gikk.
«Herregud, for et nivå,» sa Amelia høyt, slik at nabobordene kunne høre henne. «Født som taper, og det vil hun alltid være.»
Musikken spilte lavt, glassene klirret, men atmosfæren forandret seg – noen snudde seg.
Et par minutter senere kom Emily tilbake med et brett.
Hendene hennes skalv.
En dråpe vinglimtet på kanten av glasset.
Amelia la merke til det umiddelbart:
«Øver du i det hele tatt på å holde noe hjemme, eller faller alt fra hverandre slik det gjør i virkeligheten?»
Emily svarte ikke. Hun satte bare ned glasset sitt, ba om unnskyldning og gikk.
Sophie hvisket:
«Du kunne i det minste spart henne, hun er bare en jente.»
«La henne lære,» svarte Amelia. «Verden er ikke forpliktet til å være snill mot tapere.»
Akkurat da satte noen ved nabobordet ned gaffelen sin.
En rolig mannsstemme hørtes:
«Unnskyld meg, kan jeg få menyen?»
Amelia snudde hodet og frøs til.
Oliver Wood, sjefen hennes, mannen som karrieren hennes var avhengig av, satt ved bordet.
Han så rett på henne, urokkelig.
Ansiktet hans var rolig, men øynene hans var kalde og oppmerksomme.
Han snudde seg mot Emily, som allerede hadde kommet bort til ham:
«Du oppførte deg med verdighet. Ikke alle kan bevare fatningen i en slik situasjon.»
Amelia kjente at munnen hennes ble tørr.
Oliver fortsatte:
«Vet du, frøken, vi har en ledig stilling akkurat nå i firmaet vårt. Vi trenger folk med din tålmodighet.»
Han snudde seg mot Amelia:
«Men kanskje det er på tide at vi skiller oss med de som ikke vet hvordan de skal respektere andre.»
Han tok opp gaffelen igjen, som om samtalen var over. Og for første gang den kvelden klarte ikke Amelia å løfte blikket.
