Eli Bowen ble født i 1844 i Ohio i en stor familie med ti barn. Han ble imidlertid født med en alvorlig medfødt tilstand: gutten hadde ikke utviklet ben, men i stedet hadde han bare små føtter, som lignet svømmeføtter, som vokste direkte ut fra bekkenet. Til tross for dette vokste Eli opp som et elsket og lykkelig barn – familien omga ham med omsorg.
Fra tidlig alder lærte han å bevege seg ved hjelp av armene, og takket være konstant trening ble barnets kropp overraskende sterk og smidig. Som tenåring utførte Eli allerede akrobatiske kunster, gjorde saltoer, hjul og spagat, noe som begeistret publikum. Senere, etter farens død, gikk han endelig inn i showbusiness og ble en suksessfull artist. Med en høyde på 61 cm ble han kalt «den kjekkeste mannen uten ben» – han hadde karisma, styrke og selvtillit som tiltrakk publikum og kvinner.
Under en turné i Storbritannia møtte Eli Charles Tripp, en artist uten armer. Sammen skapte de en unik akt med en toseters sykkel, hvor Bowen styrte og Tripp tråkket. Duoen deres ble legendarisk: to mennesker, hver med forskjellige lemmer manglende, demonstrerte perfekt synkronisering og selvironi.
Eli var også heldig i sitt privatliv. I en alder av 26 giftet han seg med Martha Haynes, som var 16. Paret levde sammen resten av livet og fikk fire friske sønner. Takket være suksessen i sirkuset kunne Eli gi barna sine en god utdannelse – en ble dommer, en annen startet sin egen virksomhet.
Bowen opptrådte nesten til slutten av livet. I 1924, i en alder av 79 år, døde han av lungebetennelse og etterlot seg historien om en mann som gjorde en fysisk funksjonshemming til en styrke og levde et liv fylt med arbeid, kjærlighet og offentlig respekt.
