Mandag 4. mai kom den tragiske nyheten om at forretningsmannen Stein Erik Hagen er død, 69 år gammel, etter å ha fått hjertestans i sitt eget hjem. Hagen etterlater seg en stor familie, inkludert ektemannen Bendik Skinningsrud og fire voksne barn, i tillegg til et nært vennskap med kongefamilien, som nå er i sorg.
Kong Harald og dronning Sonja har kjent Hagen i mange år og har hatt et spesielt bånd til ham. Hagen og kongen var ikke bare nære venner, men også jaktkamerater, og de har delt flere minner fra turer sammen i inn- og utland. Den siste reisen sammen gikk til Skottland i januar i fjor, hvor de besøkte Hagens jaktgodset. På turen var også flere av Hagens nære venner med, inkludert ektemannen Bendik.
For kongen har vennskapet med Hagen betydd mye, og flere personer i Hagen og kongefamilien har uttrykt sin sorg over tapet av en av Norges mest innflytelsesrike forretningsmenn. Christian Ringnes, en av Hagens nærmeste venner, beskriver Hagen som et enormt generøst menneske og som en av de «største trærne» som har falt.
Stein Erik Hagen var en del av kongefamilien på en uformell måte, og mange av de private middagene på Hagens hjem i Voksenhus bak Holmenkollbakken, var viktige for kongen. Det var i disse private omgivelsene han kunne være «bare Harald», og han satte stor pris på disse avslappende stundene sammen med sin gode venn.
Hagen har også vært kjent for sin støtte til kongefamilien, og en av de mest omtalte hendelsene var da han i 1998 kjøpte en hest til prinsesse Märtha Louise som han sponset med svimlende 8,5 millioner kroner. Selv om dette skapte noen kontroverser, var det aldri noen tvil om hans nære forhold til familien.
Selv etter de mediale utfordringene valgte Hagen å melde avbud til Märtha Louise og Ari Behns bryllup i 2003, men vennskapet mellom familien og Hagen ble aldri brutt.
