Kevin Keegan satte dype spor i internasjonal fotball, både som spiller og trener. Etter beskjeden om at Liverpool-legenden er død, løfter landslagssjef Ståle Solbakken fram mannen som ble hans aller første store idol.
Keegan gikk bort mandag etter en tids kreftsykdom. Den tidligere engelske landslagsspilleren og treneren ble 75 år gammel.
Familien delte den tunge beskjeden i en uttalelse. Der kommer det fram at Keegan hadde sine nærmeste rundt seg i de siste øyeblikkene.
«Det er med stor sorg at vi opplyser om Kevin Keegans bortgang. Den tidligere England-spilleren og -treneren har kjempet mot kreften og hadde sin kone og døtre ved sin side i sine siste øyeblikk», heter det i uttalelsen.
For Ståle Solbakken var Keegan mer enn bare en berømt fotballspiller. Den engelske profilen ble mannen som først virkelig tente fotballinteressen hos den norske landslagssjefen.
– Kevin Keegan var min første store helt, superstar på og utenfor banen. Han tok over stafettpinnen fra George Best, bare på en annen måte, sier Solbakken.
Keegan startet seniorkarrieren i Scunthorpe før Liverpool hentet ham til Anfield i 1971. Overgangen ble begynnelsen på en periode der han etablerte seg som en av Europas mest profilerte spillere.
Med Liverpool vant han den engelske ligaen tre ganger. I tillegg bidro han til en lang rekke andre triumfer og ble en viktig del av laget som løftet klubben inn i en ny storhetstid.
Solbakken mener Keegan var sentral da Liverpool sikret seg den første av de virkelig store titlene. Likevel fikk han etter landslagssjefens vurdering aldri fullt ut den posisjonen i klubbhistorien som prestasjonene hans skulle tilsi.
En viktig årsak var at Keegan valgte å forlate England for å prøve seg i utlandet. På en tid da mange britiske toppspillere ble værende hjemme, søkte han nye utfordringer i tysk fotball.
– Han løftet Liverpool til den første og største tittelen. Men fordi han var en eventyrer som ville teste seg utenfor øyrikets grenser, fikk han i ettertid aldri helt den statusen han burde hatt i Liverpool, sier Solbakken.
Eventyrlysten førte Keegan til Hamburg, der han fortsatte å markere seg på aller høyeste nivå. Mens han spilte for den tyske klubben, vant han Ballon d’Or to ganger. Prisen var den gangen kjent som utmerkelsen til årets europeiske fotballspiller.
Også med England leverte Keegan sterke resultater. Han representerte landslaget i 63 kamper og scoret 21 mål. I 1982 var han en del av den engelske VM-troppen.
I januar ble det kjent at 75-åringen hadde fått kreft. Familien opplyste i juni at sykdommen hadde spredt seg.
Nå sitter fotballverdenen igjen med minnene etter en profil som våget å gå sine egne veier. For Solbakken vil Keegan alltid være superstjernen som gjorde et uutslettelig inntrykk, både gjennom det han presterte på banen og måten han levde utenfor den.
