I dag blir hertuginne Sophie av Edinburgh regnet som et av de mest lojale, stabile og arbeidsomme medlemmene av den britiske kongefamilien. Veien dit har imidlertid inneholdt en episode som endret både karrieren og den kongelige rollen hennes for alltid.
Våren 2001 ble Sophie utsatt for en planlagt skjult operasjon. Hun hadde da vært gift med prins Edward i knappe to år og forsøkte fremdeles å kombinere livet i kongefamilien med en selvstendig karriere i PR-bransjen.
Det skulle vise seg å være en svært krevende kombinasjon.
Journalisten Mazher Mahmood, som senere ble kjent under kallenavnet «The Fake Sheikh», tok kontakt med Sophies PR-byrå R-JH. Han utga seg for å være en velstående arabisk sjeik som ønsket profesjonell hjelp.
For Sophie og kollegene fremsto henvendelsen som en mulighet til å få en ny og økonomisk attraktiv klient. De visste ikke at mannen egentlig var journalist, eller at møtene og samtalene ble tatt opp uten deres kjennskap.
Sophie snakket derfor langt friere enn hun ellers ville gjort offentlig. Da innholdet senere ble publisert, ble kommentarene hennes gransket i detalj og skapte en voldsom reaksjon i Storbritannia.
Episoden førte til spørsmål om hennes profesjonelle dømmekraft og om hvorvidt hun klarte å skille mellom rollen som forretningskvinne og pliktene som medlem av kongefamilien.
Hun ble blant annet beskyldt for å ha gitt inntrykk av at den kongelige posisjonen hennes kunne være nyttig for potensielle klienter. Dermed ble det stilt spørsmål ved om tittelen og forbindelsene hennes kunne bli brukt som et kommersielt fortrinn.
Opptakene skal også ha inneholdt lite diplomatiske bemerkninger om sentrale personer i britisk politikk. Daværende statsminister Tony Blair ble omtalt på en måte som ga inntrykk av at Sophie mente han oppførte seg mer som en president enn som en statsminister.
Hun skal i tillegg ha kommet med kritiske kommentarer om både Blair og kona Cherie. Det ble senere hevdet at Sophie omtalte dronning Elizabeth som «old dear» og beskrev Cherie Blair som «horrid, absolutely horrid».
Buckingham Palace bestred flere av de mest oppsiktsvekkende versjonene av hva Sophie faktisk hadde sagt. Likevel var skaden allerede betydelig. De private samtalene var blitt offentlig materiale, og hertuginnen sto midt i en situasjon hun aldri hadde forestilt seg.
Sophie gjorde det klart at hun var sterkt opprørt over metodene som var blitt brukt for å lokke henne til møtene. Samtidig forsøkte hun ikke å fraskrive seg alt ansvar.
«Jeg er dypt opprørt over at det er gjennomført en felleoperasjon mot meg og virksomheten min, men jeg angrer også sterkt på min egen feilvurdering ved å la meg lure», uttalte hun.
Hun skal ha vært svært preget av det som skjedde. Følelsen av å ha satt både seg selv og kongefamilien i en vanskelig situasjon ble tung å bære.
Sophie trakk seg midlertidig som styreleder i PR-selskapet mens Buckingham Palace undersøkte om det fantes interessekonflikter mellom forretningsvirksomheten hennes og posisjonen i kongehuset.
I etterkant skrev hun personlige brev til dem som var blitt berørt av uttalelsene. Hun beklaget overfor flere av personene hun hadde omtalt, inkludert dronning Elizabeth.
Dronningen tilga henne raskt. Med årene utviklet de to et nært og godt forhold, og Sophie fikk en stadig tydeligere plass blant de arbeidende kongelige.
Konsekvensene for karrieren lot seg likevel ikke reversere. Hendelsen, som raskt fikk navnet «Sophiegate», satte i gang en bred diskusjon om hvorvidt medlemmer av kongefamilien kunne drive kommersiell virksomhet samtidig som de representerte monarkiet.
Sophie og Edward forsøkte først å fortsette i sine respektive yrker under strengere regler. Den løsningen ble kortvarig.
I 2002 ga begge opp de kommersielle karrierene sine. Fra da av ble de fulltidsarbeidende medlemmer av kongefamilien.
For Sophie betydde beslutningen et dramatisk skifte. Hun hadde ønsket å bygge en selvstendig PR-karriere ved siden av de kongelige oppgavene, men måtte i stedet vie hele arbeidslivet til «The Firm».
Saken ble også en viktig del av gjennomgangen av reglene for arbeidende kongelige. Den viste hvor vanskelig det kunne være å kombinere private forretningsinteresser med en offentlig rolle tett knyttet til monarkiet.
Den samme problemstillingen har også skapt debatt i Norge. Prinsesse Märtha Louise har gjennom flere år forsøkt å kombinere kommersiell virksomhet med sin kongelige tilknytning, noe som har ført til flere kontroverser.
Sophie beholdt imidlertid plassen i kongefamilien og bygget gradvis opp tilliten igjen. I dag er hun fast til stede ved store kongelige arrangementer, både i Storbritannia og resten av Europa.
Hun har blant annet stått sammen med prinsesse Kate på balkongen ved Buckingham Palace under kroningen av kong Charles. Sophie er også en fast gjest under Royal Ascot, hvor hun og Kate ofte deltar.
Forholdet til utenlandske kongehus har også vært nært. Hun var til stede under kronprinsbryllupet mellom Mette-Marit og kronprins Haakon i 2001 og har senere besøkt Norge flere ganger.
Da kong Harald og dronning Sonja markerte sine 80-årsdager med gjester fra kongehus over hele verden, var Sophie blant deltakerne. På Operataket ble hun blant annet sett sammen med prinsesse Märtha Louise, som hun har hatt et hyggelig vennskap med.
Mazher Mahmood rettet senere den samme metoden mot en annen profilert kvinne med tilknytning til den britiske kongefamilien.
Ni år etter Sophie-saken var det Sarah Ferguson som ble utsatt for et skjult opptak. I 2010 utga Mahmood seg denne gangen for å være en rik forretningsmann.
Den tidligere hertuginnen av York skal ha hevdet at hun kunne åpne dører til eksmannen prins Andrew dersom hun mottok 500 000 pund.
Sarah ble også filmet mens hun mottok 40 000 dollar i kontanter som forskuddsbetaling. Prins Andrew ble aldri beskyldt for å kjenne til avtalen eller for å ha vært involvert i den.
Da opptakene ble offentliggjort, uttrykte Sarah dyp beklagelse over situasjonen hun hadde skapt. Hun beskrev selv handlingene som en alvorlig feilvurdering.
Dermed hadde journalisten bak «The Fake Sheikh»-figuren klart å lokke to av de mest profilerte kvinnene knyttet til den britiske kongefamilien inn i skjulte opptak.
For Sophie ble episoden et brutalt vendepunkt. Hun mistet PR-karrieren hun hadde ønsket å beholde, men brukte årene etterpå på å bygge opp en ny rolle.
I dag forbindes hun først og fremst med lojalitet, pliktfølelse og hardt kongelig arbeid. Bak denne posisjonen ligger likevel historien om de skjulte opptakene, de personlige beklagelsene og beslutningen som forandret hele arbeidslivet hennes.
