Likevel står den 35 år gamle friidrettsstjernen nå midt i den krevende realitykonkurransen. Ikke bare som vanlig deltaker, men som kaptein for sitt eget lag.
Sesongen byr på flere nye grep. For første gang har hvert lag fått en egen leder, og kapteinene som først sendes ut i konkurransen, er Henrik Ingebrigtsen og skiskytter Vetle Sjåstad Christiansen på 34 år.
Begge får ansvaret for å lede hver sin gruppe gjennom krevende etapper. Dersom laget taper, kan kapteinen gå en svært usikker framtid i møte.
Dermed ble Henrik kastet rett inn i en prestisjefylt duell mellom to av Norges mest kjente toppidrettsutøvere. Det var akkurat den typen oppmerksomhet han hadde håpet å slippe i starten.
– Det ble ikke helt slik jeg hadde tenkt, innrømmer han.
Planen om å gjemme seg sprakk umiddelbart
Henrik hadde sett for seg en forsiktig åpning. Tanken var å holde seg litt i bakgrunnen, observere de andre deltakerne og unngå å bruke unødvendig mye krefter tidlig i konkurransen.
Kapteinsrollen gjorde den planen umulig. Fra første etappe måtte han ta avgjørelser, motivere lagkameratene og tåle presset som følger med ansvaret for hele gruppens resultat.
– Jeg hadde egentlig en plan om å prøve å holde en lav profil i starten, men det funket dårlig. Så det ble en brutal start, ja.
Hvordan kapteinsduellen mellom Henrik og Vetle utvikler seg, gjenstår å se. Begge er vant til beinhard trening og stort konkurransepress, men oppgavene i «71 grader nord» krever langt mer enn fysisk kapasitet.
Deltakerne må også samarbeide, navigere, håndtere lite søvn og ta gode valg når kroppen er sliten. For Henrik ble det en langt mer intens start enn han hadde forestilt seg.
Årets deltakergruppe består også av Sindre Reinholt, Cathrine Fossum, Jennie Sofie Lie Pickl, Kai Thomas Ryen Larsen, Henrik Oven, Ingrid Landmark Tandrevold, Dag-Inge Ulstein, Christina Vukicevic, Iselin Michelsen og Marti Fossum Evju. Tom Stiansen leder programmet.
Avslo tilbudet med én gang
Henrik har nå avslørt at navnet hans i utgangspunktet ikke skulle ha stått på deltakerlisten. Da han først ble kontaktet, passet innspillingen dårlig med treningsplanen hans.
For en profesjonell løper kan et langt TV-opphold forstyrre både treningsmengde, konkurranseforberedelser og restitusjon. Derfor brukte han ikke lang tid på å bestemme seg.
– Første gang jeg fikk spørsmålet, så sa jeg nei. Det passet ikke, fordi jeg skulle trene.
Selv om han avslo, ønsket Henrik å hjelpe til med å finne en annen aktuell deltaker. Han foreslo derfor kona Liva Ingebrigtsen, som allerede hadde lyst til å teste seg i programmet.
– Jeg sa: «Jeg kan ikke, men Liva kan». Hun hadde jo kjempelyst til dette. Jeg hadde ikke så lyst.
Situasjonen tok imidlertid en uventet vending. Henrik fikk smerter i hofta, og da plagene ikke forsvant, måtte han endre treningen.
Han kunne ikke lenger følge det opprinnelige opplegget med samme intensitet og mengde. Dermed åpnet det seg plutselig en mulighet for å bli med på ekspedisjonen likevel.
– Men så fikk jeg vondt i hofta, og det ble ikke bedre, så jeg måtte på en måte ta det med ro uansett. Eller, jeg måtte roe ned treningsmengden og trene litt annerledes. Å ta det med ro er kanskje feil ordvalg, innrømmer toppidrettsutøveren.
Det som vanligvis ville vært ren uflaks for en løper, ble altså grunnen til at Henrik ombestemte seg. Hoftesmertene satte en stopper for den planlagte treningen, men sendte ham samtidig inn i hans aller første realitykonkurranse.
Kona tok styringen på hjemmebane
Da Henrik omsider sa ja, var det Liva som virkelig satte i gang forberedelsene. Hun var langt mer begeistret for deltakelsen enn ektemannen og begynte å se tidligere sesonger for å finne ut hva som ventet ham.
Hun studerte utfordringene, ekspedisjonslivet og spillets utvikling. Deretter gjorde hun sitt beste for å gi Henrik et så godt utgangspunkt som mulig før avreise.
– Hun var egentlig mer motivert på at jeg skulle være med enn det jeg var.
Liva hadde dessuten egen erfaring med krevende TV-konkurranser. I 2023 deltok hun i «Kompani Lauritzen» og visste derfor noe om hvordan det føles å bli presset fysisk og mentalt foran kameraene.
Denne gangen ble rollene snudd. Liva fulgte forberedelsene hjemmefra, mens Henrik måtte pakke sekken og møte naturen, de andre kjendisene og et konkurranseformat han aldri hadde prøvd tidligere.
Tøffere enn han kanskje ventet
Henrik er vant til at kroppen blir satt på prøve. Gjennom mange år som eliteutøver har han tålt harde intervaller, store mesterskap og et treningsnivå de færreste kan forestille seg.
Likevel legger han ikke skjul på at «71 grader nord» ble slitsomt, også for ham. Lange dager, krevende terreng og presset fra kapteinsrollen gjorde ekspedisjonen til noe helt annet enn en vanlig treningsøkt.
Samtidig hadde han det gøy. Opplevelsen ga ham utfordringer utenfor friidrettsbanen og tvang ham til å bruke andre sider av seg selv enn dem publikum vanligvis får se.
Henriks vei inn i programmet ble dermed svært annerledes enn han hadde sett for seg. Først avslo han tilbudet og foreslo kona som erstatter. Deretter fikk han vondt i hofta, måtte endre treningsplanen og endte til slutt som en av sesongens to første lagkapteiner.
Planen om å holde en lav profil forsvant før konkurransen knapt hadde begynt. Nå må han bevise at han ikke bare kan løpe fort, men også lede et lag når både kreftene og tålmodigheten settes på prøve.
